Waarom kinderen graag knuffelen (én waarom het goed voor ze is)

De meeste kinderen zijn dol op het geven en ontvangen van knuffels. Soms gaat het om een vluchtige knuffel op het schoolplein, waarna nog snel wordt geroepen ‘doei mam, ik ga bij klaas spelen’. Andere keren is er sprake van een uitgebreide knuffelsessie op de bank. Waarom knuffelen kinderen zo graag? En wat doet het eigenlijk met ze?

Verschillende behoeftes

Het lijkt heel simpel: een knuffel is een knuffel. Toch is niet iedere omhelzing hetzelfde. Volgens Christine Agro – oprichter van ‘The Conscious Mom’s Guide – is het nuttig om te begrijpen welke behoefte er achter knuffelen zit. Zo kun je als ouder de knuffel tegemoetkomen met de juiste energie.

‘Ik ben gewoon hier hoor schat’

Als je wel eens met de kids naar het park of de speeltuin gaat, dan weet je dat ze niet lang aan je zijde zullen blijven. Zodra ze leeftijdsgenootjes zien waar ze mee willen spelen vliegen ze weg. En geef ze eens ongelijk. Met vriendjes aan het klimrek hangen is natuurlijk veel leuker dan bij mama zitten. Toch komt het regelmatig voor dat kinderen tussendoor terugkomen voor een omhelzing. Waarom doen ze dit eigenlijk?

Volgens Agro hebben kinderen op dat moment geruststelling nodig. Vooral kleine kinderen die voor het eerst de wereld op eigen houtje aan het verkennen zijn hebben hier behoefte aan, stelt ze. Het idee dat jij in de buurt bent en niet weg zal gaan is een geruststellende gedachte. Zie jezelf als een soort veilige haven, waar ze altijd terecht kunnen.

Tip: zet je knuffel kracht bij door een paar geruststellende woorden te zeggen, zoals ‘ik ben gewoon hier hoor schat’.

Behoefte aan comfort

Een andere reden waarom kinderen een knuffel komen halen is omdat ze behoefte hebben aan comfort, stelt Agro. Het kan bijvoorbeeld zijn dat je kind een slechte dag heeft gehad op school, of ergens ontzettend verdrietig over is. Wat ze op dat moment nodig hebben is een warme knuffel die langer duurt dan een vluchtige omhelzing.

Oh, en trouwens. Het is niet zo dat achter élke knuffel een specifieke behoefte moet zitten. Kinderen denken lang niet overal zo over na als volwassenen. Het kan dus ook gewoon zijn dat ze je om de hals vliegen omdat ze blij zijn om je te zien, of omdat ze je lief vinden. Heerlijk toch? En al helemaal als je weet welke positieve gevolgen knuffelen heeft.

Knuffels zorgen voor gelukkigere volwassenen

Knuffelen is niet alleen op het moment zelf prettig, maar heeft ook op latere leeftijd nog een positieve impact. Tenminste, dat is als we psycholoog Darcia Narvaez mogen geloven. Ze interviewde 600 mensen en kwam tot de conclusie dat kinderen die positieve ervaringen hebben met betrekking tot liefdevolle aanraking daar later nog profijt van hebben. Volwassenen die aangaven veel knuffels te hebben ontvangen in hun jeugd lieten minder tekenen van depressie en angst zien, een groter vermogen om het perspectief van anderen te zien en waren meer gericht op compassie.

Tijdens het knuffelen komt oxytocine vrij

Je hebt vast wel eens gehoord van oxytocine, het knuffelhormoon dat een belangrijke rol speelt bij de hechting tussen ouders en kind. Maar wat je misschien nog niet weet is dat het stofje niet bij iedere knuffel vrijkomt. Volgens Noël Janis-Norton – auteur van de boekenreeks Calmer, Easier, Happier Parenting – heeft hersenonderzoek aangetoond dat het feelgood hormoon alleen wordt vrijgegeven als fysiek contact langer duurt dan ongeveer acht seconden. Neem dus af en toe de tijd voor een goede knuffelsessie.

Knuffelen = liefde

Veel ouders hebben het druk, druk, druk en rennen van hot naar her om alle ballen hoog te houden. Er is nog net tijd voor een snelle kus op de wang, en als ze de deur uit gaan roepen ze nog door de deuropening ‘doei schat’ of ‘ik hou van je’. Maar wat kinderen ook nodig hebben volgens Janis-Nortin is fysieke genegenheid. “Fysieke genegenheid helpt kinderen om zich niet alleen geliefd te voelen, maar ook leuk gevonden, gewaardeerd en goedgekeurd”, vertelt ze aan The Huffington Post. Lieve woorden en kusjes zijn dus prima, maar nóg beter zou zijn om af en toe een vette knuffelsessie te houden.

The Huffington PostBeliefnet